René Gallimard é um diplomata da França que foi enviado para Beijing. Enquanto se adapta à vida na China, Gallimard encontra e se apaixona por Song Liling, uma cantora de ópera que tradicionalmente usa vestidos adornados e maquiagem. Os dois começam um relacionamento, mas, ele não sabe muita coisa sobre Song. Entre as revelações contra as quais Gallimard tem que lutar, está a descoberta de que seu amante é um homem.